Europeiske sikkerhetsmyndigheter mener russiske romfartøy har avlyttet kommunikasjonen til minst et dusin sentrale europeiske satellitter. Avlyttingen kan ha gitt Moskva innsyn i sensitive data – og i verste fall mulighet til å manipulere satellitter i bane.
Europeiske etterretnings- og forsvarsmyndigheter følger tett to russiske romfartøy, kjent som Luch-1 og Luch-2. Ifølge tjenestemenn har fartøyene i flere år beveget seg uvanlig tett på europeiske satellitter og kan ha fanget opp kommunikasjon som ikke er kryptert, melder Financial Times.
Aktiviteten har tiltatt de siste tre årene, parallelt med økt spenning mellom Russland og Vesten etter den fullskala invasjonen av Ukraina.
Tett på europeiske satellitter
Luch-1 og Luch-2 har utført gjentatte, risikable manøvrer nær geostasjonære satellitter høyt over jorden. Disse satellittene dekker Europa, Storbritannia og store deler av Afrika og Midtøsten, og brukes både til sivile formål og til offentlig kommunikasjon.
Ifølge bakkebaserte observasjoner har de russiske fartøyene blitt liggende nær enkelte satellitter i ukevis. Luch-2 alene skal siden oppskytingen i 2023 ha vært i nærheten av 17 europeiske satellitter.
– Begge fartøyene driver med signaletterretning, sa generalmajor Michael Traut, sjef for det tyske militærets romkommando, til Financial Times.
En høytstående europeisk etterretningskilde sier formålet trolig har vært å plassere seg innenfor de smale datastrålene som sendes fra bakken til satellittene.
Sårbar, ukryptert kommunikasjon
Mange europeiske satellitter ble skutt opp for flere tiår siden, før dagens krav til datasikkerhet. Flere mangler avansert kryptering.
– Det gjør dem sårbare, særlig hvis noen har lagret kommandoene som styrer satellittene, sa kilden.
Les også: Verdensrommet: I kjernen av den sino-russiske maktstrategien 🔒
Med slik kunnskap kan en motpart i teorien sende falske beskjeder, endre kursen eller i ytterste konsekvens få satellitter til å falle ut av bane.
Del av bredere hybridkrig
Myndighetene ser romaktiviteten i sammenheng med Russlands såkalte hybridkrigføring, som også har omfattet sabotasje mot undersjøiske kabler i Europa.
– Satellittnettverk er et akilleshæl for moderne samfunn. Den som angriper dem, kan lamme hele land, sa Tysklands forsvarsminister Boris Pistorius i en tale i fjor.
– Russisk aktivitet er en grunnleggende trussel, særlig i verdensrommet.
Kartlegger bruk og brukere
Ifølge eksperter kan avlytting også gi oversikt over hvem som bruker hvilke satellitter, og hvor bakkestasjonene befinner seg. Dette kan senere utnyttes til målrettet forstyrrelse fra bakken.
– De parkerer tett på satellitter i måneder av gangen, sier Belinda Marchand i det amerikanske analyseselskapet Slingshot Aerospace.
Luch-2 skal nå befinne seg nær Intelsat 39, en stor satellitt som betjener Europa og Afrika.
Mulig havari i rommet
Luch-1 kan imidlertid være ute av drift. I slutten av januar observerte teleskoper en gassky fra satellitten, etterfulgt av det som ser ut til å være en delvis oppsplitting.
– Det ser ut til å ha startet med et problem i fremdriften, sa Marchand, og la til:
– Satellitten tumler fortsatt.
