Israels militære har trappet opp sin bakkeinvasjon i Gaza og hevder at Hamas-leder Mohammed Sinwar trolig ble drept i et målrettet angrep. Samtidig fortsetter forhandlingene om en midlertidig våpenhvile i Qatars hovedstad Doha.
Ifølge en høytstående israelsk tjenesteperson ble Sinwar drept i et luftangrep mot et område nær det europeiske sykehuset i Khan Younis i forrige uke. Forsvarsminister Israel Katz skal ha bekreftet dette i et lukket møte i parlamentet. Israels militære mener Hamas benyttet underjordiske anlegg under sykehusområdet, skriver Wall Street Journal.
– Basert på alle indikasjoner ble Mohammed Sinwar drept, sa Katz ifølge kilder med kjennskap til møtet.
Storstilt offensiv og nye mål
I helgen startet Israel det som beskrives som en omfattende bakkeoperasjon både i nord og sør i Gaza. Ifølge talsmann Effie Defrin er fem divisjoner nå aktive inne i Gaza, og operasjonen skal fortsette til Hamas er nedkjempet.
– I motsetning til tidligere vil vi ikke stoppe før Hamas er beseiret, sa Defrin.
Israel sier de gjennomførte 670 luftangrep rettet mot Hamas’ infrastruktur, inkludert våpenlagre, tunneler og rakettstillinger.
Helsemyndighetene i Gaza opplyser at 250 palestinere er drept det siste halvannet døgnet. Tallet skiller ikke mellom sivile og stridende.
Les også: Israel trapper opp angrepene mot Hamas i Gaza
Hamas svekket, men ikke knust
Mohammed Sinwar tok over etter sin bror Yahya Sinwar, som ble drept i oktober. De israelske angrepene har også tatt livet av flere andre høytstående Hamas-ledere, blant dem Mohammed Deif, Marwan Issa og politisk leder Ismail Haniyehs sønner.
– Det er tydelig at Hamas merker presset. De har mistet store deler av sin våpenproduksjon, mange av lederne er drept, og de rekrutterte er i stor grad utrente tenåringer, sa Midtøsten-ekspert Matthew Levitt til avisen.
Israels tidligere etterretningssjef for palestinske forhold, Michael Milshtein, advarer likevel mot å undervurdere Hamas.
– Jeg ser ingen tegn til at Hamas er i ferd med å kollapse, sier han.
Samtaler i Doha og mulig maktkamp
Samtidig som kampene pågår, møttes representanter fra Israel og Hamas i Doha søndag. Målet er å komme fram til en midlertidig våpenhvile, blant annet i bytte mot løslatelse av noen av de 57 israelske gislene som fortsatt holdes fanget i Gaza.
Statsminister Benjamin Netanyahu uttalte at Israel er villig til å «utnytte enhver mulighet til å oppnå en avtale», men krevde fortsatt løslatelse av alle gisler, at Hamas forlater Gaza, og at området avvæpnes.
Mohammed Sinwars død kan ifølge flere analytikere føre til maktkamp innad i Hamas, mellom den militære ledelsen i Gaza og den politiske fløyen i eksil i Qatar.
– Det er sannsynlig at dette vil vippe balansen litt tilbake mot Hamas-ledelsen i Doha, sier Levitt.
